●特攻隊の決意

　案内された場所は、この競艇場の地下室であった。
　重い鉄の扉を開けて中に入った。更に、奥に鉄の扉があり、そこに後ろ手に組んだ歩哨（ほしょう）の制服姿のガードマンが一人立っていた。
　由紀子は、この場所をギャング映画か、何かに出てくる秘密の場所ではないかという風に、好奇の眼で捕らえていたようであった。

　別に恋人のそれではないが、彼女の人なっこい性格は、私の腕にしっかりと縋（すが）り付いていた。それはあたかも、お化け屋敷にでも入って、その中を見物する時のように……。

　またこの時、そこはかとなく忍び寄る、共犯者じみた感情が、どちらともなく顔を見合わせて、戯（おど）けたように微笑を交わし、あるいは、蹤（つ）きつ、離れつの、為体（えたい）の知れない怕（こわ）いもの見たさの心境が、由起子に取り憑（つ）いていたのではあるまいか。ハラハラ、ドキドキのそんな感情が、由紀子にあったに違いなかった。彼女は生まれてはじめて、未知なるところに踏み入れたという、初めての経験を感得しているようであった。

　そして二人は、これだけで曾（かつ）てないほどの近さに導かれて行くようであった。彼女との仲が、ぐーんと縮まったような感覚を抱いた。運命の陰陽を操る何者かが、私をこのように導いているのだろうか。
　その時私は、何者かに操られているのではないかと言う知覚を、うっすらと感じていたのである。

　二人はやがて、迷路の行き詰まりと思える部屋に通された。そこはアコーディオン・カーテンで間仕切りされ、その部屋の向こうに、誰か居るようであった。

　やくざ者は、その中の人物に、私を会わせようとしていたようだ。そして、私だけを中に入れようとした。

　「ねぇちゃんは、外で待ってな！」と、由紀子だけ中に入ることを拒（こば）まれたが、
　「いや、この人も一緒に入れてやって下さい」とゴリ押しした。
　「このねぇちゃん、兄さんの何やねん？」理に合わない事を承知で押し通す私に、些（いささ）か不満の仏頂面（ぶつちょうづら）を示し、やくざ者はこう切り返してきた。
　「僕の婚約者です。一身同体ですから、絶対に他言はしません」私はすかさず、こう応えていた。

　「ほおッー、婚約者ねエー」と、不釣り合いなカップルに、一瞬意外な切り返しに躊躇（ちゅうちょ）しながらも、最後の駄目押しに期待を繋（つな）ぐと、「ほんなら、しゃあないなア……」という言葉が返って来た。私の駄目押しに、半ば諦めたような態度であった。そして二人とも中へ案内された。

　この時、由紀子は、私が口から出任せに「婚約者」といった言葉を、どんな顔をして聞いていたのだろうか。

　「君の噂は、よう聞いとる」
　中にいた男が、ふてぶてしく言い放った。その言葉の裏には（あんたは大した悪党だ）と言う刺々（とげとげ）しさがあった。私の選挙ブローカーとしての噂は、この男の耳に入っているらしい。

　その男の眼には、水銀のようなキラッリと炯（ひか）る、冷たい光沢があった。根性が坐っていて、何処か筋金が入っていた。海千山千の老獪（とうかい）さが滲（にじ）み出ていた。それは現世と言う、せちがらい世の中の裏も表も知り尽くしていて、まさに蛇のしたたかさを思わせた。
　そして、和紙で出来た派手な大判の名刺を私に指し出した。名刺には、『Ｂ警備保障株式会社・代表取締役社長、佐々木慶太郎』と書いてあった。恐らくこれは表向きの肩書きであろう。

　「頼みは政治のことだ」と、予想した通りのことを切り出した。
　私には、既に予期した事であった。
　「それを私は一体どうすればいいのでしょうか？」
　「なアーに、簡単な仕事だ。しかし、手慣れたあんたしか出来ん仕事や。整理券を朝９時から夕方５時まで、配ればそれで終わりだ」
　「それだけ百万円も頂けるのですか？」
　「ちと、多いが、残りはあんたの道場への寄附（きふ）と思ってくれ。では、やってもらえるかな……？」訝（いぶ）かしさを相半ばして、私に返事を迫った。

　毎度の事だか、この手の仕事は一瞬躊躇（ちゅうちょ）を覚えた。
　「はあ……」と、やや心許（こころもと）無い返事をした。
　「どうだね？！」この駄目押しに引っかかった感があった。私の眼を、キッ！と睨（にら）み付けて動かそうとしなかった。私はまさに蛇に睨まれたカエルであった。「選挙違反の裏仕事をやれ」と言う犯罪を強要されているのである。

　「分かりました、その程度の仕事なら引く受けましょう」
　これは売り言葉に買い言葉であった。最早（もはや）こうなったら仕方ないと言う妥協があった。
　そして承諾しまっていた。
　しかし暫（しばら）くして、内心は「しまった」と思った。既に承諾の意志表示をして、全ては終わってしまっていて、今更、取り消すとは云えなかった。

　特攻隊とは、ズバリ選挙違反を請け負って、依頼者に一切の助けを求めず、それを個人的に消化する事であった。仮に官憲に逮捕されても、その出処は絶対に洩らさないと言うのが掟（おきて）であった。万一逮捕されれば、官憲の脅（おど）しと拷問（ごうもん）に耐えなければならない。それは今日では想像も付かない過酷なもので、不眠と心理戦に大いに苦しむ結末が待っていた。当時の警察の捜査二課は、そんなに甘くはなかった。それだけに、依頼者の佐々木慶太郎は「あんたしか出来ん仕事や」と言い捨てたのである。

　私は金に転んだ観（かん）があった。何よりも、「その程度の事なら」という安易な言葉が、それを証明していた。毎度の事ながら、私の言動には甘さがあった。
　結局、百万円の金と、簡単という内容で、具体的な内容も詳細に聞かず、これを受けることになり、此処を由紀子と二人で出た。

　この依頼は、はっきり言うと選挙違反の裏仕事の依頼であった。それを思うと、一抹（いちまつ）の不安が付き纏（まと）う。何かしら、空恐ろしい「勘」というものが働く。既に、しくじって、官憲に逮捕された時の事を予期したのかも知れない。あるいは小心者の所以（ゆえん）だろうか。

　悪党の私の毒を、その上の悪党が利用し、ダシに使って、悪党の上前を撥（は）ね、更に使いこなすという悪魔的発想が、この依頼の中には窺（うかが）われた。
　由紀子は、まだこの時、私の選挙ブルーカーという裏稼業のことを知らなかった。

　駐車場に行った時、殆どの車は既に去った後で、由紀子の赤いフェアレデがぽっんと残っていた。二人は一先ず、黒崎に戻った。
　車を駐車場に入れて、私は近くのレストランに彼女を誘った。

　今はないが、当時は『フジシマ』という名前が付いていた高級レストランがあった。そこの店は静かな趣味の良い、クラシックのピアノの引き当たり流れていた。
　私たち二人が、店の中に入ろうした時、私の異様な姿に気付いたウエーターが慌（あわ）てて飛んで来て、
　「当店は、革靴以外の御客様は入れないことになっております」と待ったをかけた。

　私はこれに何の怯（ひる）みも見せず、冷静を装って、
　「僕の足も人間の皮で出来ていますから大丈夫です」と訳の分からない事を言って、ウエーターの肩をポンと叩き強引に店内に入った。

　ウエーターも、私の訝（おか）しな言い掛りとも見える狂暴な？言動に、これ以上何も言えないようだった。私に殺気のようなものを感じ、逆らわない方が賢明と考えたのであろうか。

　店内に居た品の良い紳士淑女の客たちが、私たち二人に注目し、興味深げにジロジロと見る。恐らく奇妙な取り合わせのせいであろう。
　この私と彼女のアンバランスな二人の服装は、人を振り向かせるだけの威力があったらしい。興味津々（きょうみしんしん）という客たちの目付きは、私たち二人を不思議そうに見ていたのである。
　（どうしてあんな訝しな奴が、上品な美人を連れているのだ？奴とは、一体どういう関係なのだ？）という風な懐疑（かいぎ）の眼が、二人に注がれていた。

　身なりも、彼女は言わば知的さを象徴するような訪問服のような小粋（こいき）な紺色のスーツにピンクのブラウスの幅広の襟を出し、教養と気品に満ちた美貌の持ち主である。私がそれに相応しくなければ訝しいのである。
　だが、彼女とは桁外（けたはず）れに違っていた。このギャップは実に大きい。私の姿は、誰が見ても、こんな店とは無縁のドブ鼠（ねずみ）のような、捻り鉢巻きの方がよく似合う日雇い人夫スタイルである。この奇妙な取り合わせを周囲の人たちは、これをどう穿鑿（せんさく）していたのだろうか。

　優雅な仕種（しぐさ）で席に着いた由紀子が、
　「岩崎君て、大人しいように見えて、本当はライオンや虎のように獰猛（どうもう）で、狂暴なところがありますのね」
　「いや、普通ですよ。僕を狂暴といったら、犬や猫でさえ獰猛な肉食獣になりますよ」
　「岩崎君から見てライオンや虎が、犬や猫じゃありませんの？」こういって彼女はクスクスと笑った。
　こんな冗談のような会話をしている時、高給レストランを裏付けする、品のいい接客訓練が行き届いたウエイトレスが、いかにも物慣れた微笑を湛（たた）えてオーダーを取りにやって来た。

　「僕は、この店で一番高いフランス料理のフル・コースにします。あなたにもおごりますよ」
　「でも、岩崎君。競艇場で全部お金使ってしまって、一文無しじゃありませんの？」
　「安心して下さい。お金はちゃんとあります」

　これは私の見栄である。
　私は、この店でツケをする覚悟でいた。そんなことは通らないかも知れないが、その時はその時だと思っていた。所謂（いわゆる）私の劣等感から、困窮する貧乏人ではないという意地を、彼女の前で張ったわけである。そして、二人とも同じ、フランス料理のフル・コースにした。

　息巻いて、恰好（かっこう）を付けたまでは良かったが、私は全くこの料理のテーブル・マナーを知らなかった。訳の分からないスプーンとホーク、それにナイフが数々並べられた。次から次にスープなどがどんどん出されて、客席係のウエーターが、各々の名前を一々いって説明してくれる。

　「僕はテーブル・マナーを知りません。好きなように食べますので笑わないで下さい」
　「お料理なんで、それでいいのですわ。食べる人が、美味しく食べればそれでいいのですよ。テーブル・マナーも、日本人が作った、勝手な盲信が入っていることが多いのですよ。そんなこと気にしなくていいですわ」
　そして、幾らかの知的な会話を楽しんだ。その会話の中で、忘れたかに思っていた言葉が飛び出した。

　「競艇場の地下室で言ったこと、本当ですの？」
　「何が……？」
　「婚約者て言ったことよ」
　私はこの言葉に狼狽（ろうばい）し、口に含んだ物を咽喉（のど）に支えさせそうになったが、何とか飲み下し、
　「気にしないで下さい。あれは緊急の場合の口から出任せです。気分を悪くしたら許して下さい。僕の失言でした。不愉快でしたら許して下さい。第一、僕があなたの婚約者になれる筈（はず）がないじゃありませんか……」と、ふてぶてしく逃げ口上（こうじょう）を言って、改めて座りなおし、頭を下げて、お詫びの意味の許礼（きょれい）をした。

　それで納得したのかどうかは分からないが、彼女が世界の違うお嬢様と言うことで、私を分相応な、然（しか）も従順な人間にしていた。所詮（しょせん）彼女とは、一期一会（いちごいちえ）の間柄なのである。そう思った瞬間、彼女との会話が止まった。

　彼女は小さい時から、このような料理のテーブル・マナーを教育されていると見えて、食べ方が美しかった。
　レジで勘定を済ませる時、彼女は私に黙って三万円さし出し、これを使えと言うのだ。私が既に一文無しと言うこと見抜いていて、恥をかかせない為の、私に対する思いやりともとれた。

　私はこの日を機会に、博奕事（ばくちごと）は一切辞めてしまうが、この辞める切っ掛けを作ったのは、この日の彼女の思いやりが、骨身に沁（し）みたからである。どうやら私は、戻り道のない一方通行の地獄道から、奇跡の生還をしたようだ。

　私はこれに勢いづいて、食後の口直しと称して、由紀子をお茶に誘った。しかしこれとて、行きつけの馴染みの店がある訳ではなく、行き当たりばったりの気持で、何処か知らないが、それらしい店に飛び込んだ。

　ドアを開けて中に入った途端、二人のアンバランスな格好を異様な眼で見た、店の主人だか、あるいは店員だかは知らない男が、私にちらりと鋭い一瞥（いちべつ）を投げた。
　この男は「いらっしゃいませ」の一言も言わず、私を突然不愉快な気持に陥れた。この店は、客の誰をも、このような、冷たい持て成しで出迎えるのだろうか。あるいは私の、皮ジャンに雪駄履きという、この服装が「いらっしゃいませ」の一言も言わせない原因をつくっているのだろうか。
　客を見て、ものを言っている言動が、その態度から容易に窺（うかが）われた。

　（何と愛想の悪い店だ）という感想を持ちながら、二人でカウンターに腰を降ろすと、黙って水の入ったコップを出し、
　「何になさいますか？」と無愛想な訊ね方をした。
　「コーヒー下さい」
　店の主人だか、店員だかは知らないこの男は、一層不機嫌な表情を露（あらわ）にさせて、
　「うちは紅茶専門店なんです。表の看板をよく見てから入って下さいよ。表には《ティー・ルーム・カジキ》とあつたでしょ」

　その不機嫌な態度から窺（うかが）えることは、（あんたのような場違いの田舎者は、何も分っちゃいない）という言い方であった。私の日雇風の服装から判断したようにも思えた。
　一瞬これにムッときた私だったが、隣に由紀子の居る手前上、軽々しく怒ることも憚（はばか）られ、苦笑いを走らせながら、
　「要するに、ここは《通（つう）》の店ですね」と言ってやった。すると、「そうだ」と言わんばかりの表情で頷（うなづ）いた。

　「じゃあ、仕方ない。紅茶にしましょう」
　「では、紅茶は何になさいますか？メニューはこちらに出ておりますので、お好みのものをどうぞ」
　こう言われて、前方のマホガニー色の板壁を見上げると、私には全く訳の分からない色々な国の紅茶の銘柄（めいがら）が英語で書かれていた。その何処から何処までが気障（きざ）に、気取り通していて、「紅茶通の店」という印象が滲（にじ）み出ていた。このメニューから由紀子は素早く、自分の好みのものを探し出したようだった。

　「あたしはインド産のアッサムセカンドフラッシュに、ミルクを入れたミルクティーを頂こうかしら」
　「お嬢さんはスモーキーな甘い香がお好きなのですね。ミルクティーだと渋味の中に、よりコクのある香が引き立ちます。実に《通》でいらっしゃる」
　男が私をあざ笑うように気障（きざ）な言葉を吐いた。

　私は（何んば言いよるとかー）と博多弁を沸々とさせながらも、一方では苦笑いを噛（か）み殺して、「じゃあ、僕は《通》でないから、お勧めのものを、何でも構いませんからお願いします」

　これに店の男は、「折角（せっかく）うちの店にこられたのですから、ご自分で何か、銘柄の一つでも選ばれたらいかがですか？」
　この男は、どうやら由紀子の前で、私に大恥をかかせるつもりではないかという、勘繰（かんぐ）りのような気持が湧き起こっていた。
　どことなく、何から何まで癪（しゃく）に障（さわ）る男である。歯車が噛み合わない嫌なタイプの人間であった。心の片隅で訳の分からない腹立たしい気持が頭を持ち上げて来た。
　私の欠点は、直ぐに堪忍袋（かんにんぶくろ）の緒（お）が切れてしまって、カッとすることなのである。短気なのである。若気の至りなのだろうか。
　しかし由紀子を横にして、そんな衝動に駆られても、大人げないと思われて、最後に嘲笑（ちょうしょう）されるのは私の方である。

　そのムッとした気持を抑えぎみにして、やや冷静を装って、
　「じゃあ、日東紅茶ください」と言ってしまった。
　私の紅茶の銘柄といえば、テレビのコマーシャルでしか見たことのない、あの紅茶会社の名前であった。

　カウンターの中に居た男は、手に持っていたティー・カップを一瞬落としそうになりながら、
　「えッ？！日東紅茶ですか？」と予期しない注文にその返事を訊（き）き返した。
　「そう、日東紅茶！」
　この断定的に言い切ったような注文に、由紀子は何かが相当に可笑しかったらしく、口に手を当て俯（うつむ）き加減に、クスクス笑い出した。
　「日東紅茶？」そう訊き返した表情は、呆れて、開いた口が塞がらないというような顔つきで、再度改めて訊き直した感じだった。

　「ご存じありませんか？あのティー・パックに入ったやつですよ。上の方に糸のような紐（ひも）が付いていて……」

　由紀子は私の腕を軽く叩きながら、「もう、イヤ」という表情で、その可笑しさに我慢が出来ないという仕種（しぐさ）を続けていた。彼女の性格は“笑い上戸（じょうご）”であるらしい。店の男を困らせてやったことで、今までの腹立たしさが若干薄らいで、少し愉快になってきた。

　「要するに、国産の普通のやつでいいということですよ」と、これ位で勘弁してやろうという気でいた。男は、苦笑して、しきりに首を傾げながら、「参ったなー」という表情を見せた。

　「では、ミルクになさいますか。レモンになさいますか。それとも爽やかさをプラスして、ハーブバリエーションでキャットニップになさいますか？」
　「ウィスキー」
　「えッ？ウィスキーですか……」
　「そう、ウィスキー！」
　「まあ、ご注文とあればやりますがね……」と、何処か納得がいかないという風な顔つきで、しきりに首を捻った。
　この男が何事につけ、首を捻るのは、どうやら癖のようなものであるらしい。

　このやり取りを見て、由紀子がまた俯（うつむ）き加減に笑った。どうやら私のピント外れのギャグに、笑いは止まらないという様子であった。この店の格調高いイギリス風のティーマナーは、私一人に掻き回されていたようであった。